O nome ‘LaTeX’ é formado por dois componentes, ‘La’ e ‘TeX’. A seguir vamos descrever brevemente de onde eles vêm.
O TeX foi inventado pelo professor Donald Knuth, da universidade de Stanford. Knuth é conhecido pela série de livros chamada The Art of Computer Programming (conhecida como TAOCP). Em 1973 uma nova edição dos livros era pra ser feita; essa foi a época em que a indústria tipográfica passou da tipografia tradicional com chumbo, à tipografia baseada em fotos. Donald Knuth não gostou da qualidade da impressão, e assim decidiu implementar seu próprio sistema tipográfico.
Em maio de 1977 o desenvolvimento do TeX começou.
O TeX original era bastante complicado para se utilizar, e o próprio Donald Knuth usava várias ‘macros’ para editar seus livros. Leslie Lamport, que atualmente trabalhar para a Microsoft, também desenvolveu um conjunto de macros que simplificam a utilização do TeX, e chamou esse conjunto de macros de “LaTeX”.
Atualmente o LaTeX é a forma mais utilizada de interagir com o TeX. Outra alternativa é o ConTeXt.