La parola ‘LaTeX’ è composta di due parti: ‘La’ e ‘TeX’. Di seguito ne descriveremo brevemente l’origine.
TeX è stato originariamente inventato da Donald Knuth, professore all’Università di Stanford, California, USA. Knuth è molto conosciuto per una serie di libri intitolata The Art of Computer Programming (nota agli addetti ai lavori come TAOCP). Nel 1973, anno in cui doveva essere realizzata una nuova edizione dei libri, l’industria della composizione tipografica è passata dalla composizione tradizionale con i caratteri di piombo alla fotocomposizione. A Donald Knuth non piaceva la qualità della stampa con il nuovo sistema, e decise perciò di implementare un suo proprio sistema di composizione.
Lo sviluppo di TeX è incominciato nel maggio del 1977.
La versione originale di TeX era piuttosto complicata da adoperare, tanto che lo stesso Donald Knuth usava svariate macro per scrivere i propri libri. Anche Leslie Lamport, che oggi lavora per la Microsoft, ha sviluppato una serie di macro che semplificano l’uso di TeX, e l’ha chiamata LaTeX (La(mport)TeX).
Oggi LaTeX è la strada più comune per ingeragire con TeX. Un’alternativa a LaTeX è ConTeXt.