La palabra «LaTeX» está en realidad compuesta de dos partes, «La» y «TeX». En este apartado vamos a describir brevemente su origen.
TeX fue inventado por Donald Knuth, un profesor de Stanford. Knuth era célebre por una serie de libros titulados «El arte de programar ordenadores» (conocidos como «TAOCP»). En 1973, estos libros fueron reeditados; en ese mismo momento la industria de la imprenta cambiaba de la composition tipográfica tradicional con plomo a una composición basada en la luz. A Donald Knuth no le gustó la calidad de la impresión de la época y decidió implementar su propio sistema de composición tipográfica.
En mayo de 1977 comenzaba el desarrollo de TeX.
El TeX de origen era bastante complicado de usar, incluso Donald Knuth usó varias macros para editar sus libros. Leslie Lamport, que trabajaba entonces en Microsoft, también desarrolló una serie de macros para simplificar el uso de TeX y llamó «LaTeX» a este conjunto de macros.
Hoy en día LaTeX es la forma más común de interactuar con TeX. Otra alternativa es ConTeXt.